La respuesta breve es: alrededor de USD 50,000 en el extremo más económico, al menos en California. Pero si profundizamos en la respuesta, lo cierto es que puede costar mucho más poner en marcha el negocio de un food truck. Todo depende de quién seas, de dónde estés y de cuáles son tus objetivos.
Los vehículos gastronómicos han sido una fuente de creciente interés para la industria, y por un buen motivo. Los emprendedores que comienzan su camino encontrarán una barrera de entrada mucho más baja con un food truck que con un restaurante tradicional, ya que los costos son más económicos y tampoco se necesita una sólida experiencia empresarial. Por otro lado, es habitual que muchos grupos exitosos de restaurantes busquen oportunidades en los camiones de comida para atender mejor sus necesidades internas de servicio y también para ofrecer otro canal de comercialización de sus restaurantes.
Hemos hablado con Matt Cohen, fundador y CEO de Off the Grid, una red de food trucks gourmet que organiza mercados semanales en diferentes lugares de la Bahía de San Francisco. De esta conversación, seleccionamos 12 elementos que debes tener en cuenta para comenzar un negocio con un vehículo gastronómico, con los precios estimados por Matt para cada uno de ellos (basados en los costos habituales en la Bahía de San Francisco).
1. Plan de negocios
La mayoría de las personas sabe que necesita un plan de negocios para abrir un restaurante tradicional, pero Matt también lo recomienda para todos aquellos que están pensando en lanzarse a la aventura de los food trucks. “Cada vez más personas que se unen a la escena son gente sofisticada que ha creado un plan de negocios”, dice. “Tienen una idea clara de cómo comercializarse y de cuál es el valor fundamental de lo que ofrecen. A menudo, con un plan de negocios puedes darte cuenta de cómo debes cambiar ciertos supuestos, por lo que desarrollarlo para comprobar que eres capaz de satisfacer tus necesidades es primordial.”
2. Vehículo
Tal como Matt comenta, en el caso de Estados Unidos cada estado tiene diferentes requisitos para los estándares legales de fabricación de una unidad gastronómica móvil. “Generalmente, es una buena idea consultar primero a un fabricante de food trucks que esté en tu estado para obtener un presupuesto y una idea de cuáles son las expectativas para los estándares de fabricación”, dice. Luego puedes solicitar presupuestos de otros fabricantes en otros lugares para tener una mayor comprensión de lo competitivo que podría ser el mercado.
Todos los fabricantes pueden estar familiarizados con las regulaciones de fabricación que un camión de comida debe cumplir para poder operar. A la hora de comprar un vehículo, Matt recomienda tener la garantía del fabricante de que el camión pasará las revisiones o, en caso contrario, de que puedes solicitar un reembolso de tu dinero.
El costo de un food truck varía enormemente en los Estados Unidos, pero Matt dice que en la Bahía de San Francisco un propietario debería considerar los USD 50,000 en el extremo más económico. Esa cifra puede ascender hasta los USD 200,000 para “”un vehículo nuevo completamente personalizado y preparado para el negocio””.
Y para tu información: los remolques y carritos de comida son significativamente más baratos, ya que no estás comprando el vehículo. Matt estima que el costo de un remolque ronda los USD 30,000 – 50,000 (en California) y entre USD 20,000 y 25,000 para un carrito. En Portland, dice, un remolque puede costar entre USD 10,000 y 30,000.
Costo estimado: De USD 50,000 a USD 200,000
3. Cocina comercial
Las necesidades varían de una operación móvil a otra, pero la mayoría de los food trucks más modernos operan desde una cocina comercial, un espacio compartido donde preparan y almacenan la comida. Cuando el vehículo está listo para salir y servir, recolectan todo en la cocina. Las operaciones más grandes, o aquellas que planeen expandirse, deberían considerar los costos de la renta de una cocina comercial en sus gastos de inicio de la actividad. Contar con una de ellas facilita muchísimo tener un segundo vehículo y hacer crecer el negocio en el camino.
Costo estimado: De USD 20 a USD 30, por persona, por hora
4. Estacionamiento del vehículo
Por supuesto, también necesitarás un lugar seguro para estacionar tu vehículo. Te hará falta electricidad para almacenar tu comida durante la noche, agua fresca y poder llenar tu camión con propano. Ahí es cuando un encargado del cuidado del camión de comida entra en acción. Si tienes que pagar la renta de este espacio, es otro costo potencial que debes tener en cuenta al emprender.
Algunas ciudades tienen espacios especialmente dedicados al estacionamiento y cuidado de los vehículos y cocinas comerciales en la misma zona, pero en otras ciudades la infraestructura no está tan bien definida. Como explica Matt, esta es la razón por la que el día de un propietario u operador de un food truck puede hacerse muy largo.
“Supongamos que necesitas llegar a las 10 de la mañana para ofrecer un servicio de comida a las 11. Necesitarás media hora para llegar a tu destino, eso significa salir a las 9:30. Deberás contar con media hora o 45 minutos para cargar tu vehículo en la cocina comercial, por lo que tendrás que estar allí a las 8:45. Debes llevar el camión de comida hasta allí desde el estacionamiento, otros 20 minutos, ya son las 8:30. Debes buscar el vehículo y hacer las gestiones en el estacionamiento, las 8. Además, tienes que considerar el tiempo de preparación de la comida, la compra de los ingredientes… El día puede comenzar a las 6 de la mañana. Y eso solo para el primer turno de comida.”
Si agregas un turno de cena, es habitual que tu día comience a las 6 de la mañana y termine a medianoche, dice Matt. “Lo que ahorras con un gasto inicial más bajo, lo pagas en trabajo y en el tiempo que inviertes llegando de A a B.”
Costo estimado: De USD 500 a USD 1,500, por vehículo, por mes (de acuerdo a los servicios disponibles)
5. Permisos
Una de las primeras cosas que debes hacer como operador de un camión de comida es obtener tus permisos, los cuales certificarán que puedes ofrecer este servicio legalmente. A su vez, esto determinará cómo será tu servicio: la ubicación, horario, tu público y con qué otros vendedores puedes asociarte. Matt comenta que su relación con cualquier otro vendedor en Off the Grid comienza cuando ellos obtienen sus permisos, porque eso le da una idea de las opciones disponibles para esos vendedores y de cómo pueden aprovechar las oportunidades que surjan en su zona.
Costo estimado: De USD 800 a USD 5,000, por permiso
6. Plan de ruta
Los food trucks no tienen garantizado un lugar para estacionar. “Lo que consigues con una alternativa más barata que un restaurante tradicional lo debes contrastar con la seguridad que pierdes teniendo un techo sobre tu cabeza o un espacio de estacionamiento estable,” dice Matt.
Traza un plan de ruta que podría seguir tu vehículo, pensando en los lugares en los que podrás acceder a una base de clientes entusiasta. Puede que te haga falta investigar un poco, pero ahorrarás tiempo a largo plazo contando con ubicaciones verificadas.
7. Personal
No hay una regla exacta para saber cuánta gente necesitarás para operar tu food truck, pero todo comienza con una persona: tú. “Originalmente, la base del éxito de un un negocio de comida callejera está en que será atendido por su propietario por un largo tiempo, proporcionándole un buen medio de vida”, sostiene Matt.
En realidad, el tipo de personal que necesites depende del tipo de negocio que quieras dirigir. En escenas como la de la Bahía de San Francisco, los food trucks tienen entre cuatro y seis personas trabajando dentro para suplir el alto volumen de pedidos.
Costo estimado: Varía según la región, pero podríamos decir sobre USD 15 por hora para el personal de servicio y USD 20-22 por hora para los gerentes.
8. Menú
Los food trucks que tienen éxito ofrecen solo un puñado de cosas, no necesitan 20 artículos en el menú. Matt explica: “En un restaurante, tienes un menú más extenso porque sirves a la misma comunidad de personas todo el tiempo y en una colonia en concreto. La diferencia con un vehículo gastronómico es que su colonia se mueve constantemente, ofreciendo diferentes servicios. Los menús tienden a ser más concisos y se orientan a cierta especialidad. Es una oportunidad increíble para darse a conocer por un único plato en particular.”
Lo mejor es tener alrededor de dos o tres opciones principales en el menú, una opción de postre y bebidas. Estas opciones pueden variar con el tiempo, a medida que descubres qué es lo que prefieren tus clientes. Y ten en cuenta que los clientes toman las decisiones con los ojos, por lo que es importante comunicar claramente qué es lo que ofreces, tanto en el exterior del vehículo como en el menú. Las especialidades regionales y las ofertas artesanales funcionan bien. “La comida callejera no es un negocio sutil”, dice Matt.
Matt también recomienda la utilización cruzada de alimentos en diferentes platos del menú para conseguir la máxima eficiencia. “Puede haber un elemento de personalización, pero usarás el mismo cerdo marinado en tu burrito y encima de las papas fritas, por ejemplo.”
Costo estimado: En general, los costos de la comida van de un 25 a un 33%
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9. Público
Muchas ciudades albergan vivas escenas de comida callejera y cada una de ellas tiene su especialidad. Por ejemplo, Los Ángeles llama la atención por sus loncheras, los tradicionales food trucks hispanos. Portland posee una interesante cultura de vehículos gastronómicos, donde comenzar un negocio es económico y donde las ofertas de comida atraviesan toda la gama disponible. En Nueva York, hay un número variado de carritos y food trucks, incluyendo a los vendedores de comida halal en las banquetas de la ciudad. La Bahía de San Francisco se centra en los menús dirigidos por chefs, y las personas prestan especial atención al origen de los ingredientes de su comida. Austin también cuenta con una oferta impresionante de comida callejera, especializándose en parrilladas y comida sureña.
10. Redes sociales y marketing
Una vez que hayas decidido el tipo de comida que deseas ofrecer y encuentres una ruta que la respalde, necesitas llegar a los clientes. Una de las cosas más especiales de un food truck es la conexión cara a cara que los propietarios crean con los clientes, lo que establece la identidad del negocio.
El marketing en redes sociales es una extensión de esto, dice Matt. “Las redes sociales son una oportunidad para amplificar la personalidad en una dirección en concreto, es por eso que han sido tan efectivas para los vehículos gastronómicos. Y, en definitiva, los food trucks son móviles. Si estás moviéndote por una zona y no está claro dónde estarás y en qué momento, las redes sociales te permiten comunicarlo y así tus clientes confiarán en que estarás allí.”
El marketing por correo electrónico es otro método útil para comunicarte con tus clientes, de la misma manera que lo es para un restaurante tradicional.
Costo estimado: Entre USD 50 y USD 50,000 por un sitio web y apoyo de marketing
11. Redes
Organizaciones como Off the Grid conectan a múltiples operadores gastronómicos móviles en una única ubicación para crear un evento de comida callejera que no tiene comparación, y que ya cuenta con un público propio. Participar en estos eventos es una excelente manera de llegar a más personas. Una vez que los vendedores obtienen su permiso de salud e higiene, pueden solicitar trabajar con Off the Grid y podrán aprovechar otras oportunidades, de acuerdo a los objetivos de su negocio y sus prioridades (servicio de comida o de cenas, ubicaciones ideales, etcétera). Existen organizaciones similares en otros mercados, por lo que te aconsejamos hacer una pequeña investigación para ver qué encuentras cerca de ti.
12. Sentido del humor
No te lo tomes tan en serio: ¡es comida callejera! “El sentido del humor y algo de improvisación es importante en casi todos los negocios de food trucks,” dice Matt. “Comunicar con humor te ayuda a conectar mejor con tu público y tus clientes.”
